法线贴图就是在原物体的凹凸表面的每个点上均作法线，通过RGB颜色通道来标记法线的方向，你可以把它理解成与原凹凸表面平行的另一个不同的表面，但实际上它又只是一个光滑的平面。对于视觉效果而言，它的效率比原有的凹凸表面更高，若在特定位置上应用光源，可以让细节程度较低的表面生成高细节程度的精确光照方向和反射效果。
法线贴图是可以应用到3D表面的特殊纹理，不同于以往的纹理只可以用于2D表面。作为凹凸纹理的扩展，它使每个平面的各像素拥有了高度值，包含了许多细节的表面信息，能够在平平无奇的物体外形上，创建出许多种特殊的立体视觉效果。
最近法线贴图多用在无锡三维动画制作和CG动画的渲染以及游戏画面的制作上，将具有高细节的模型通过映射烘焙出法线贴图，然后贴在低端模型的法线贴图通道上，使其表面拥有光影分布的渲染效果，能大大降低表现物体时需要的面数和计算内容，从而达到优化动画和游戏的渲染效果。
法线贴图是最近比较被关注的技术，也将成为以后CG领域的一大主流技术，也就是游戏界被称为的次世代技术。
法线贴图是一种显示三维模型更多细节的重要方法，它计算了模型表面因为灯光而产生的细节。这是一种2维的效果，所以它不会改变模型的形状，但是它计算了轮廓线以内的极大的额外细节。在处理能力受限的情况下，这对实时游戏引擎是非常有用的，另外当你渲染动画受到时间限制时，它也是及其有效的解决办法。
更具体的来说，就比如Infinity Ward的大作《使命召唤6：现代战争2》的特效就使用了法线贴图。打开这项特效后，你就可以明显的看到狙击枪的狙击镜上多出了一片透光的玻璃片，并且法线贴图质量越高就越清晰，越生动。反之，关掉法线贴图就无法看到这层玻璃片。这是相对于《使命召唤4：现代战争》来说的一个非常重要的画质提升，在以后使用Shader Model 3.0的游戏上都将会加入法线贴图以提升游戏的画质。